Nguồn gốc
Utahraptor là một thành viên của Dromaeosauridae, một họ khủng long theropods thường được biết đến với cái tên raptor (“chim ăn thịt”), với nhiều thành viên nổi tiếng như Velociraptor, Deinonychus… Loài duy nhất trong chi là Utahraptor ostrommaysi, sống vào giai đoạn đầu kỷ Creta (126 ± 2.5 triệu năm trước).
Mẫu vật hóa thạch đầu tiên được tìm thấy năm 1975 bởi Jim Jensen ở mỏ đá Dalton Wells gần thị trấn Moab, bang Utah nhưng không nhận được nhiều sự chú ý. Đến năm 1991, các nhà khảo cổ tìm thấy thêm được nhiều phần hóa thạch của loài này ở mỏ đá Gaston, bang Utah và định danh chi là Utahraptor (“chim ăn thịt vùng Utah”). Tên loài ostrommaysi được đặt để vinh danh nhà cổ sinh vật học John Ostrom, người đã tìm ra mối liên hệ giữa các raptor và loài chim hiện đại và Chris Mays, nhà sáng lập công ty hiệu ứng robot Dinamation.
Utahraptor – Kẻ săn mồi đáng sợ
Utahraptor là chi có kích thước lớn thứ nhì trong họ Dromaeosauridae (chỉ sau Austroraptor cabazi) với chiều dài ước tính có thể lên tới 7 m và nặng khoảng 500 kg. Cấu tạo khung xương của Utahraptor rất giống loài gà hoặc gà tây ngày nay với các xương rỗng nhưng vô cùng chắc chắn. Rất có thể cơ thể Utahraptor cũng được bao phủ bởi lông vũ như nhiều họ hàng raptor khác. Utahraptor sở hữu các đặc điểm của một kẻ săn mồi hoàn hảo: thị giác hai mắt (binocular vision) giống các loài chim săn mồi hiện đại giúp chúng có khả năng quan sát rất xa, thậm chí phân biệt được màu sắc. Khứu giác cực nhạy của chúng có thể đánh hơi được con mồi từ khoảng cách ít nhất là một dặm và thính giác có thể nghe được cả các sóng hạ âm. Bộ hàm đầy răng sắc nhọn có thể gây nên những vết thương chí mạng và cắn xé thịt con mồi một cách dễ dàng.
Do có kích thước lớn nên Utahraptor không thể chạy nhanh và vận động linh hoạt như các loài họ hàng nhỏ hơn của chúng là Velociraptor hay Deinonychus. Bù lại Utahraptor có sức mạnh vượt trội và khả năng kết liễu con mồi nhanh chóng. Điều này có được là do chúng có một cái đuôi rất dài và khỏe giúp giữ thăng bằng, cùng với các móng vuốt cong dài để bám chặt vào con mồi. Trong đó, đáng sợ nhất là móng vuốt của ngón chân thứ hai, thường được dùng để đâm vào những chỗ chí mạng của con mồi như mạch máu lớn hay cột sống. Tuy nhiên, vũ khí nguy hiểm nhất của Utahraptor chính là bộ não có kích thước lớn tương đương các loại đà điểu ngày nay, mang đến cho chúng trí thông minh vượt trội so với những kẻ săn mồi cùng thời.
Phương pháp đi săn ưa thích của Utahraptor là phục kích sau đó đột ngột nhảy lên và hạ gục con mồi. Cho đến nay vẫn chưa rõ Utahraptor có tổ chức săn mồi theo bầy đàn giống như những raptor họ hàng khác hay không. Vào thời đại của chúng, Utahraptor gần như đứng ở đỉnh của chuỗi thức ăn. Trong khu vực sinh sống của chúng chỉ có Acrocanthosaurus là có kích thước lớn hơn.
Năm 2018, Utahraptor được đề xuất làm khủng long biểu trưng của tiểu bang Utah và đã được Thượng viện Hoa Kỳ phê chuẩn.
